El término "rock and roll" era en su origen un término náutico, que ha sido usado por los marineros durante siglos. Se refiere al "rock" (movimiento hacia atrás y delante) y "roll" (movimiento hacia los laterales) de un barco. La expresión puede encontrarse en la literatura inglesa remontándose al siglo XVII, siempre referida a botes y barcos. El término se coló en la música espiritual negra en el siglo XIX, pero con un significado religioso, y fue grabado por primera vez en soporte fonográfico en 1916, en una grabación de gospel en el sello Little Wonder llamado "The Camp Meeting Jubilee".

Antes de 1947, la única gente que solía hablar de "rocking" eran los cantantes negros de gospel. "Rocking" era un término usado por los afroamericanos para denominar la "posesión" que experimentaban en determinados eventos religiosos, y el término también hacía referencia al poderoso ritmo que se hallaba en la música que acompañaba dicha experiencia religiosa. Esta música llegó a ser tan poderosa y popular, que casi que cada artista afroamericano, sacaba un disco de este nuevo género.

El disc jockey Alan Freed fue quien difundió a partir de 1951 la expresión "rock and roll" para designar el género.

Orígenes

El Rock and Roll, como yá se mencionó, tuvo su origen una fusión de distintos géneros de musica afroamericána. En 1947, Roy Brown hizo un blues llamado "Good Rocking Tonight", que era una parodia del gospel, donde, en lugar de "rockear" al Señor, él ponía a gente de iglesia como Deacon Jones y Elder Brown a "rockear" de modo no religioso. (bailár de un modo vulgar, o altamente sexual). Fue la primera vez que se fusionaron en la misma canción el sentido gospel de "rockear" (de las almas) y el sentido no religioso (baile, sexo). Tras el éxito de la primera versión de "Good Rocking Tonight" muchos otros artistas de rhythm and blues usaron títulos similares a fines de los años 40, incluyendo una canción llamada "Rock and Roll" grabada por Wild Bill Moore en 1949. Estas canciones estaban relegadas a las tiendas de "race music" (el alias que usaba la industria de la música para referirse al rhythm and blues) y eran apenas conocidas por las audiencias blancas. Nótese que en aquella época estaba presente la alta discriminación racial en losEstados Unidos.

Wynonie Harris grabó una versión del disco de Brown, también en 1947, pero lo iba a convertir, tomando como base lo que sucedió después, en una de las grabaciones más importantes de la historia de la música. Cogió la broma de Brown, sobre la gente de iglesia "rockeando", pero como añadido a la parodia, cambió el ritmo a un compás y ritmo de gospel, fusionando de ese modo gospel y blues de un modo innovador. Cuando la versión de Wynonie Harris de "Good Rocking Tonight" se grabó en diciembre de 1947 y entró en listas en 1948, comenzó una revolución. Aunque Harris no era el primero en cantar blues con un compás gospel, ya que otros como Big Joe Turner lo habían estado haciendo durante años, fue el disco de Harris el que comenzó la moda del "rocking" en el blues y el R&B de finales de los 40. Tras el disco de Harris, la onda expansiva de canciones de blues "rocking", hizo que todo artista negro sacase un disco de "rocking" blues en 1949 o 1950. Hubo una prohibición de grabar durante el año 1948, por lo que muchos de los discos que se grabaron a principios de 1949 se habían grabado realmente en secreto en 1948. Una de dichas grabaciones era el "Rocking At Midnight" de Roy Brown, que fue su respuesta a la versión de Wynonie Harris de su "Good Rocking Tonight". En 1952 y 1953, el "rock and roll" se estaba caracterizando cada vez más por dulces baladas de amor de grupos vocales adolescentes con nombre de pájaro, como Crows, Ravens, Orioles, Cardinals, y otros de ese mismo estilo. Normalmente, las caras B de dichos discos eran temas rápidos para el baile, que fueron llamados "rockers". En las diversas partes de los Estados Unidos, la gente les iba añadiendo sus influencias locales:

• En las ciudades del norte, las comunidades italiana y puertorriqueña tocaban "rock and roll" a su manera.
• En la costa oeste, los chicanos lo tocaban en castellano.
• En el sur, los cantantes de country añadían "rock and roll" a su "hillbilly boogie" y nacía el "rockabilly".
• Los cajun en Louisiana añadían "rock and roll" a su música, y nacía el zydeco.
• Los ingleses añadían "rock and roll" a su música y nacía el "skiffle".

Todo esto sucedía a principios de los 50, La primera vez que el "rock and roll" aparecía en la televisión estadounidense fue el 2 de mayo de 1954, cuando The Treniers aparecieron en The Colgate Comedy Hour siendo los anfitriones Jerry Lee Lewis y Dean Martin. Esto es mucho antes de que Elvis apareciera en televisión.